大多数现今活动火山位于靠近地球构造板块边缘的相对较宽的地热带，在许多但并非所有情况下，他们的位置集中于主要地震区。然而，火山作用的主要特征随板块边界类型不同而异。

    最大量的熔岩喷发沿大洋中脊发生，那里的板块是分离的。因为热岩浆与较冷的上覆岩石比起来要轻，岩浆因浮力而上升，通过被持续的拉力引张开的板块大裂缝或裂谷上涌。相反的，在两板块彼此滑过的保守边界很少有火山发生爆发，在两大陆板块碰撞的汇聚边界如喜马拉雅，火山也很少。

    主要危险区位于汇聚带。那里大洋板块俯冲于大洋或大陆板块之下，火山发生位于上覆板块，距板块边缘几十千米到上百千米。这些火山是由俯冲板片的上表面原洋壳岩石及其富水沉积顶盖部分熔融产生的。因为含水的岩石比干燥的岩石熔点低，这些富含水的岩石在深100千米左右的就发生熔融。由下沉板块产生的巨大摩擦热赋予熔融岩石足够的浮力使之上升到地表。汇聚带的典型火山爆发抛出岩石碎块，构成火山产物的约45%至99%。火山灰流、泥石流、溶岩流、多发的崩塌及严重的灰雨，都是火山爆发常伴产物。

    世界约5%的活火山位于板块内部，一个典型的例子是夏威夷群岛火山链。一种流行的假说认为地球深部核幔边界升起热柱，在地球的软流圈熔融形成岩浆，喷发到太平洋板块的表面，热柱是固定的，而当板块向西北方向移动时把地表老的火山从“热点”上方携带走，新的火山在“热点”上生成，如此下去，直到整个火山链最后形成。夏威夷火山的绝大多数喷发是相当温和的，但另外一些板内火山喷发较强。在地壳上建造如此巨大的火山会在岩石中产生巨大局部应力，这些应力能够造成发震断裂，有时能发生相当大的地震。