随着世界经济的全球化，传统要素对港口城市空间发展的影响力渐弱，现代化的航运、港口和港口群的发展导致港口的产业结构和空间布局发生了变化。就世界经济对海洋及海上运输方式的依赖程度而言，可将现代港口形成与发展的历史演变过程划分为3 个阶段：内海区域发展阶段、外洋沿岸发展阶段、经济全球化阶段。从港口的功能特点和生产特点看，可将世界港口的发展分为4 个阶段，目前，世界港口承担着全球资源配置枢纽的作用。总体来说，世界贸易全球化带动了航运的快速发展；港口在国际物流体系中的地位发生了变化；港口群成为重要的区域发展要素。

　　一、世界贸易全球化带动航运的快速发展

　　世界港口的发展变化与世界海运贸易的发展情况息息相关。现阶段航运的发展趋势是：海运占据国际贸易的重要地位；资源运输为海运的重要部分；海运运行高效化和低成本化。20 世纪90 年代后，随着国际政治格局的改变，经济全球化的进程得以逐步推进，国际贸易发展迅速，在国际贸易的货物运输体系中，海洋运输占了绝大部分。若干国际研究机构的统计分析表明，在海洋运输的货物中，煤、铁、石油等资源的运输是重要部分。在1985年～2007 年世界海运贸易货物统计中，资源货物始终占据运输总量的一半以上。在全球一体化的市场竞争中，各公司都在追求运输的高效化和低成本化。这给海运贸易带来了新变化，如海运资源向大型物流公司集中、远洋运输船舶大型化和超大型化。若干国际物流公司在世界港口使用量中所占的份额逐年增加。为在激烈的市场竞争中求生存，大型航运公司更有联盟一体经营的优势，这更强化了航运资源向少数集团的集中。

　　二、港口在国际物流体系中的地位发生变化

　　结合海洋运输发展和工业化发展因素，我们可以总结出现代港口发展呈现出以下趋势：大型化趋势；深水化趋势；生产管理的高效、高科技化趋势；信息化、网络化趋势；向物流服务中心转化的趋势；普遍重视生态系统修复与保护的趋势[2]。21 世纪港口已成为全球资源配置的枢纽，生产方式打破了物流服务和中转等较为简单的方式，呈现出组织自治化、生产自动化、经营集约化、管理现代化、信息产业化、建设管理生态化等趋势，且随着国际贸易物流体系的日益完善，港口群体、城市社区分运网带和综合流通网链一体化趋势越来越明显，港口已成为国际整体物流体系中的一个转运环节。

　　三、港口群成为重要的区域发展要素

　　港口群体、城市社区分运网带和综合流通网络一体化趋势带动了港口群协作的强化。所谓港口群，是指由若干个功能或部分功能可相互替代、相互依存、相互补充的个体港口系统组成的港口群体大系统。当两个或几个港口存在共同的腹地时，就形成了一个港口群系统[4]。大区域内港口的协作与整合是未来的必然趋势[5]。在世界港口发展的大背景中，地区港口集群联合形成的航运枢纽正在发挥日益重要的作用。为促进各港口间的协作联合，欧洲成立了欧洲海港组织。通过欧洲海港组织对欧洲港口情况的研究报告[3]，总结出欧洲港口群具有如下特点：①港口群有其稳定的集输运中心地区；②港口间的协作联运程度高；③物流链是欧洲港口竞争的关联焦点；④欧洲港口日益面对强大的港口使用者。港口体系发展呈现出新变化是有其本质原因的，其中最重要的是受到世界物流体系发展变迁的影响。随着现代社会科技的发展，物流网络正在重构。在现代社会中，订货和运输出现了分离的趋势，货物运输呈现出从链状到网络的发展态势，物流分布体系需要适应这样的变化。可以说，现在世界上较发达地区已形成了物流网络，而不是链状或树状结构的物流体系。与物流体系的发展相对应，港口群之间的协作关系已不再是简单的枢纽港和支线港之间树状的联系方式，而是相互之间网络状的物流联系。例如，欧洲并不存在对国际货物的整体分配结构。公司可以在多种方式中进行选择：不通过分配中心的直接运输服务；通过欧洲分配中心；通过国家分配中心或区域分配中心；从欧洲分配中心到若干国家分配中心或区域分配中心。这些组合构成了欧洲的分配网络。在欧盟建立以前，很多公司要通过各国的分配中心；随着欧盟的建立，20 余年的贸易壁垒被消除，很多公司建立了统一的欧洲分配中心。